1. 재즈 시대(Jazz Age)의 서막과 물질적 풍요
영화 <위대한 개츠비>를 처음 보면 눈이 멀 것 같은 화려함에 압도당하게 됩니다. 스크린을 가득 채우는 황금빛 파티, 샴페인 타워, 그리고 화려한 드레스를 입은 사람들의 모습은 단순한 영화적 과장이 아닙니다. 이 영화의 배경인 1920년대 미국은 실제로 '광란의 20년대(Roaring Twenties)' 혹은 '재즈 시대'라고 불릴 만큼 역사상 전무후무한 경제적 호황을 누리던 시기였습니다.
제1차 세계대전이 끝난 후 미국은 전 세계 부의 중심지로 급부상했습니다. 자동차, 라디오, 세탁기 같은 가전제품이 대량 생산되면서 일반 대중의 삶의 질이 급격히 올라갔습니다. 제가 처음 이 시기를 공부했을 때 가장 흥미로웠던 점은, 사람들이 더 이상 '생존'을 위해 살지 않고 '소비'와 '유흥'을 위해 살기 시작했다는 사실입니다. 영화 속 개츠비의 대저택에서 매주 열리는 광기 어린 파티는 당시 미국 사회가 가졌던 물질적 풍요를 그대로 투영하고 있습니다.
2. 금주법이 낳은 괴물과 신흥 부자의 탄생
영화 속에서 주인공 제이 개츠비는 출처를 알 수 없는 막대한 부를 소유한 인물로 등장합니다. 주변 사람들은 그가 밀주업자일 것이라 속삭이는데, 이는 당시 미국 사회의 가장 거대한 모순이었던 '금주법(Prohibition)'을 정확히 꼬집은 대목입니다. 1920년 미국 정부는 도덕적 사회를 만들겠다는 명분으로 술의 제조와 판매를 금지했습니다.
하지만 현실은 전혀 다르게 흘러갔습니다. 술을 원하는 사람들의 수요는 줄어들지 않았고, 이는 곧 거대한 암시장의 형성을 의미했습니다. 처음 이 구조를 이해했을 때 국가의 규제가 어떻게 범죄 조직을 키우는 부메랑으로 돌아오는지 생생하게 느낄 수 있었습니다. 개츠비 같은 인물들은 이 틈새를 타 알코올을 밀반입하고 유통하며 단기간에 천문학적인 돈을 벌어들였습니다. 영화 속 화려한 파티 플래카드 뒤편에는 불법과 유착, 그리고 부패가 웅크리고 있었던 셈입니다.
3. 플래퍼(Flapper) 문화와 여성의 사회적 변화
<위대한 개츠비>에서 주목해야 할 또 하나의 중요한 시대적 고증은 여성 캐릭터들의 스타일과 행동입니다. 데이지와 조던 베이커를 보면 기존의 전통적인 여성상과는 완전히 궤를 달리한다는 것을 알 수 있습니다. 단발머리에 무릎까지 오는 짧은 드레스를 입고, 담배를 피우며 자유롭게 운전을 하는 이들을 당시에는 '플래퍼(Flapper)'라고 불렀습니다.
전쟁 기간 동안 남성들을 대신해 공장과 일터에서 일하며 경제적 독립을 경험한 여성들은 전쟁이 끝난 후 과거의 코르셋으로 돌아가기를 거부했습니다. 이들은 투표권을 쟁취했고, 밤 문화를 즐기며 당당하게 자신의 목소리를 냈습니다. 영화 속 조던 베이커가 당당하게 골프 선수로 활약하며 독립적인 삶을 영위하는 모습은 1920년대가 여성 인권과 문화의 대전환기였음을 시각적으로 증명합니다.
4. '아메리칸 드림'의 변질과 거품의 종말
개츠비는 오직 사랑하는 여인 데이지를 되찾겠다는 일념 하나로 수단과 방법을 가리지 않고 상류층에 진입하려 합니다. 그의 이러한 맹목적인 질주는 1920년대 미국인들이 쫓던 '아메리칸 드림'의 본질과 닮아 있습니다. 누구나 열심히 노력하면 성공할 수 있다는 순수한 신념이, 이 시기에 이르러서는 '돈만 많으면 신분도 세탁할 수 있다'는 물질만능주의로 변질된 것입니다.
영화의 후반부로 갈수록 화려했던 황금빛 조명은 걷히고 차갑고 쓸쓸한 현실이 드러납니다. 뉴욕 외곽의 '재의 계곡(Valley of Ashes)'은 화려한 맨해튼을 유지하기 위해 버려진 노동자들의 거처이자, 물질문명의 어두운 찌꺼기를 상징합니다. 역사적으로도 이 광란의 축제는 오래가지 못했습니다. 영화 속 인물들이 파멸로 치닫듯, 실제 미국 사회 역시 1929년 10월 '검은 목요일'과 함께 대공황이라는 처참한 종말을 맞이하게 됩니다.